霍光字子孟，是著名骠骑将军霍去病的同父异母弟。因为这层关系， 霍光10多岁的时候即被霍去病带至首都长安，先做郎官，后升至诸曹侍中，成为武帝后汉朝的决策机构中朝的官员。霍去病死后，他升任奉车都尉、光禄大夫，“出则奉车，入侍左右，成人禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信”。武帝死时，霍光被任命为大司马大将军，是与车骑将军金日磾、左将军上官杰、御史大夫桑弘羊同受遗命托孤的顾命大臣。新即位的昭帝刘弗陵“年八岁，政事壹决于光”。
霍光没有留下任何著作，《汉书》记载的言论也很少，但因为他是昭、宣两朝的实际当国者，虑事周密，极善决断，对转变武帝的多欲政治，回归文、景时代“与民休息”的政策起了决定作用，我们应该通过他的行政措施窥视他的政治思想。
霍光认为皇位世袭、皇权无限是天经地义，他尽自己最大努力贯彻和维护这个基本理念，维护汉皇朝的长治久安。他虽然权倾朝野，但认定自己执行的权力只是皇权的自然延伸。为了维护和巩固皇权，他毅然诛除燕王刘旦、盖长公主、上官杰、上官安和桑弘羊为首的阴谋集团，粉碎了他们的篡政阴谋。昭帝英年早逝后，他先是决策迎昌邑王刘贺即天子位，及发现这位新天子“行淫乱”时，又立即与给事中田延年、车骑将军张安世谋划，挟持群臣，共同上奏太后，废掉刘贺，另立戾太子的孙子刘询继承皇位，维护了刘氏皇统的连续性。
霍光秉政不久，即支持来自民间的贤良文学与桑弘羊，就国家行政的基本方针进行了一场大辩论。因为辩论的内容主要围绕盐铁政策进行，所以史称这场辩论为“盐铁论”。尽管霍光没有出场，但他倾向于贤良文学的观点，要求放松国家对经济过于严厉的统制政策，给民间工商业的发展一定程度的自由。这实际上是在为调整国家和百姓的利益寻找一个新的平衡点。这场辩论为霍光恢复文、景时期轻徭、薄赋、节俭、省刑的“与民休息”政策起了舆论导向的作用。而恰恰是这个政策的恢复使西汉皇朝在武帝时期形成的紧张形势逐步缓和下来，为“昭宣中兴”局面的出现创造了条件。显然，“昭宣中兴”，霍光的功劳是第一位的。所以，班固给予他极高的赞誉：
霍光以结发内侍，起于阶闼之间，确然秉志，谊形于主。受襁褓之讬，任汉室之寄，当庙堂，拥幼君，摧燕王，仆上官，因权制敌，以成其忠。处废置之际，临大节而不可夺，遂匡国家，安社稷，拥昭立宣，光为師保，虽周公、阿衡，何以加此！
霍光的功绩尽管彪炳一时，但由于“不学无术”，没有严格约束自己的夫人和子孙，他们最后犯下欺君弑后的大罪。在霍光死后不久，霍氏一门还是遭了族灭的大祸。